흰머리는 모낭의 멜라닌 줄기세포가 멜라닌 색소를 만들지 못해 발생합니다. 모발은 모낭의 옆쪽 팽대(Bulge)라는 부위에 있는 모발 줄기세포가 세포 분열을 해 만들어지는데, 여기에 멜라닌 줄기세포도 함께 있어 머리카락을 만들 때 멜라닌 색소를 입힙니다. 원래 머리카락은 흰 기둥 같은 거고 거기에 멜라닌이 색을 입히는 셈이에요.

나이가 들면 줄기세포들의 기능이 떨어지고 수도 줄어 멜라닌을 잘 만들지 못해 자연스럽게 흰머리가 많아집니다. 또 유전자 변이, 활성 산소(ROS) 축적, 자외선 노출, 흡연도 주요 원인이며, 비오틴 같은 비타민B군이나 아연·셀레늄·철분 같은 영양소 부족, 식습관도 영향을 줄 수 있어요. 측두부(두피 옆면)에서 흰머리가 먼저 난다고 알려져 있지만 그 이유에 대한 정확한 근거는 아직 부족합니다.