대변 미생물 이식술은 건강한 사람의 대변 속 미생물을 환자의 장에 이식해 장 건강을 회복시키는 치료법입니다. 영어로 Fecal Microbiota Transplantation, 줄여서 FMT라고 불러요. 똥 자체를 이식하는 것이 아니라 대변 속 건강한 미생물을 이식하는 것입니다.
우리 몸속에는 100조가 넘는 미생물이 살고 있는데 대부분이 장 속에 있어요. 이 장내 미생물은 단순 소화 기능을 넘어 면역력의 70~80%를 담당하고 대사와 신경계 기능에도 핵심 역할을 합니다. 기증자가 대변을 기증하면 특수 시설에서 여러 단계 정제 과정을 거쳐 불순물은 제거하고 유익한 미생물만 분리해요. 환자에게 이식되는 것은 깨끗하게 정제된 미생물입니다.
대변 이식술은 세 가지 방법으로 시행됩니다. 첫째는 내시경을 통해 항문으로 직접 주입, 둘째는 코에 관을 넣어 장에 주입, 셋째는 캡슐 형태로 만들어 먹는 방법이에요. 환자 상태와 치료 목적에 따라 적합한 방법을 선택합니다.
기증자 선정 과정은 굉장히 까다롭습니다. 기본 건강검진은 당연하고 여러 감염질환과 자가면역질환이 없는지 철저히 체크하며, 생활습관·식습관·최근 복용 약물까지 꼼꼼히 확인해요. 부작용은 대체로 안전한 편으로, 가장 흔한 부작용은 일시적 복부 불편감이나 설사이며 대부분 며칠 안에 해결됩니다. 다만 면역력이 많이 떨어진 환자에게는 신중한 접근이 필요해요. 건강한 사람의 대변을 보관해두는 대변 은행도 생기고 있습니다.
대변 이식술은 Clostridium difficile에 의한 중증 장염에서 90% 이상의 치료율을 보입니다. 항생제로 치료하면 장 속 정상 유익균까지 죽어 재발이 흔하지만, 대변 이식술로 건강한 미생물을 환자 장에 이식하면 장 환경이 회복되어 치료 성공률이 크게 올라가요.
다른 질환에서도 연구가 활발합니다. 자폐 스펙트럼 장애, 우울증 같은 정신과 질환에서도 효과 연구가 진행 중이고 비만과 당뇨병에서도 효과 연구 결과가 나오고 있어요. 흑색종 면역항암제가 듣지 않던 환자들에게 대변 이식술을 했더니 65%에서 항암제 효과가 좋아진 결과도 보고됐어요. 피부 질환에서는 여드름 환자에게 특별히 선별된 장내 미생물을 이식해 여드름이 40% 개선됐다는 결과도 있습니다.
한국에서는 아직 대변 이식술이 정식 승인되지 않아 일부 대학병원에서 연구 목적으로 제한적으로 사용되고 있는 단계입니다. 일반 환자가 쉽게 받을 수 있는 치료는 아니에요.
반면 미국에서는 2023년 11월 FDA가 Rebyota라는 약을 Clostridium difficile 치료제로 승인해 활발히 사용되고 있어요. 이 약은 스위스 제약회사가 대변 추출 유익 미생물을 알약에 담아 개발한 것입니다. 영국, 네덜란드, 호주에서도 사용되고 있어요. 4세기 중국 역사서에 물에 탄 대변을 설사 환자 치료에 썼다는 기록이 있을 정도로 오래된 치료법이지만, 현대의학에서 주목받기 시작한 건 2013년 NEJM에 발표된 연구 이후입니다. 여드름이나 아토피 치료는 아직 연구 초기 단계라 더 많은 임상시험이 필요해요.
