냉동 물집술은 피부를 벗겨내지 않고 물집 안에 멜라닌 세포를 주입하는 새로운 수술법입니다. 액체 질소로 손끝을 살짝 얼려서 물집을 만든 다음 그 안에 멜라닌 세포와 각질 형성 세포의 혼합액을 주입하는 방식으로, 12명의 환자를 대상으로 진행한 비교 연구에서 처음으로 시도됐습니다.
총 10명의 환자의 52개 손가락을 1년 동안 관찰한 결과, 냉동 물집술을 받은 18개 손가락 중 4개인 22%에서 75% 이상의 색소 회복이 있었습니다. 반면 CO2 레이저 박피술과 미니펀치 이식술에서는 아무도 75% 이상 회복을 달성하지 못했고, 회복 기간이 길거나 흉터가 남는 경우가 많았습니다. 냉동 물집술은 피부를 완전히 벗겨내지 않기 때문에 회복기간이 짧으면서도 더 효과적이었습니다. 다만 우리나라에서는 세포 이식술에 대한 규제가 까다로워 당장 시도하기는 어렵습니다.
백반증은 피부의 멜라닌 세포를 자기 면역세포가 공격해 색소세포가 소실되어 피부 곳곳이 하얗게 변하는 자가면역 질환입니다. 우리나라 사람 100명 중 한 명이 고통받고 있을 정도로 흔한 질환이에요.
자가면역이란 나의 면역세포가 나의 일부를 침입자로 규정하고 공격하는 비정상적인 면역 반응을 말합니다. 공격하는 세포에 따라 류마티스 관절염, 염증성 장질환, 갑상선 기능 항진증 등 다양한 자가면역 질환이 발생하며 백반증도 그중 하나죠. 그래서 면역력을 올린다는 인삼이나 홍삼은 오히려 백반증에 좋지 않다는 점이 중요해요. 비정상적인 자가면역 반응을 떨어뜨려 줘야 치료가 되기 때문입니다. 백인 피부는 원래 하얘서 티가 잘 나지 않아 서양에서는 대수롭지 않게 여기는 경향이 있어 신약 개발이 더디게 진행되어 왔어요.
옵젤루라는 면역 과정을 차단하는 JAK 억제제 크림 제형의 백반증 치료제로, 주성분은 룩소리티닙입니다. 미국에서는 2022년 6월, 유럽에서는 2023년 4월에 성인 및 청소년 얼굴 백반증 치료제로 승인된 세계 최초의 백반증 전용 신약입니다.
과거에는 스테로이드, 프로토픽, 엘리델 등을 사용했지만 모두 아토피나 건선 같은 다른 질환에서 승인된 약이었지 백반증 치료에 승인된 약물은 없었습니다. JAK 억제제는 면역 신호 전달 체계의 수용체 부분을 차단해 류머티즘 관절염이나 궤양성 대장염에서 먼저 사용되다가 피부 질환에도 효과가 발견됐어요. 피부 흡수가 가능할 만큼 분자량이 작아 크림 제형으로 개발됐고, 백반증 부위에만 발라 전신 부작용 부담을 크게 덜어낼 수 있다는 장점이 있습니다.
옵젤루라는 모든 백반증 환자가 아닌 비분절형 백반증, 신체 10% 미만 범위, 백모가 없는 환자를 대상으로 임상 시험이 진행됐기 때문에 적용 범위에 한계가 있습니다.
첫째, 분절형 백반증 환자에게는 이 결과가 적용되지 않습니다. 둘째, 전신에 광범위한 백반증 환자에게 얼마만큼 효과를 보일지는 알 수 없어요. 셋째 가장 중요한 점은 백모 환자가 연구에서 제외됐다는 것인데, 백모는 백반증 치료 경과를 예측하는 가장 중요한 요소 중 하나입니다. 백모가 없으면 엑시머나 광선 치료로도 잘 되지만, 백모가 많으면 수술적 방법을 고려해야 하는 경우가 많아 옵젤루라가 엑시머 레이저 치료를 완전히 대체하기는 어렵습니다. 새로운 신약들이 임상 중이라 향후 더 나은 결과가 기대됩니다.
백반증 수술은 멜라닌 세포가 살아 있는 정상 피부를 떼어 백반증 부위에 옮겨 심는 표피 이식 수술입니다. 가장 많이 사용하는 방법이 미세 펀치 이식술로, 직경 0.5~0.8mm 정도의 펀치 기구를 사용해 건강한 피부를 채취해 모내기하듯 환부에 심어줍니다. 이식된 멜라닌 세포가 주변 피부로 점점 퍼져나가 백반증 부위가 정상 피부로 회복되는 원리예요.
기존 1~2mm 펀치 이식술에 비해 흉터 발생이 현저히 줄었고 전용 전동 펀처를 사용해 수술 시간도 크게 단축됐습니다. 그 외에 흡입 물질 이식이나 세포 이식처럼 멜라닌 세포를 한꺼번에 많이 옮기는 방법도 있지만 시간이 오래 걸리는 단점이 있어요. 수술은 보통 백반증이 멈춰 있는 분들에게 시행하며, 적절한 적응증에서는 드라마틱한 효과를 낼 수 있어 백반증 수술을 고민하는 분들에게 적합한 치료입니다.
